Une abbaye autonome
A proximité des gorges de la Sioule, dans une région boisée et peu peuplée, la fondation du monastère de Menat remonte vraisemblablement à 480. Ménélée, considéré traditionnellement comme son fondateur, n’en serait qu’un restaurateur. Au IXe s., le monastère est placé sous la protection de Louis le Pieux, qui lui confère le titre d’abbaye. On ne connaît pas les circonstances exactes de son intégration à l’Ecclesia cluniacensis. Mais « l’abbatia Menatensem » est mentionnée par le pape Gélase II, qui confirme à Cluny ses possessions, dans une bulle de 1118. Menat, qui garde son titre d’abbaye, possède neuf dépendances ainsi que de nombreux droits (péages, pêche). Les bâtiments devaient abriter une vingtaine de moines. Au XIVe s., l’abbé Geoffroy de Montmorin fait reconstruire le chœur et le transept de l’église. Mais l’abbaye accepte difficilement la dépendance de Cluny : en 1632, Richelieu doit de nouveau la soumettre à l’abbaye bourguignonne. En 1767, cinq moines occupent les lieux, jusqu’à ce que la Révolution mette fin à la vie monastique.
Un patrimoine d’envergure encore méconnu
Menat est considéré comme l’un des plus anciens monastères d’Auvergne. Il a conservé son église, à la tour-porche datant de l’époque romane et au portail gothique érigé au début du XIIIe s. Une nef bordée de collatéraux menait à un chevet détruit en 1802 et reconstruit par la suite. Quant à sa flèche, elle fut abattue à la même période.
Au nord de l’édifice, l’ancien cloître est encore perceptible ; une salle voûtée d’ogives du milieu du XIVe s. est d’ailleurs conservée en partie. Le cloître, le réfectoire des moines et le château abbatial datent d’ailleurs de cette époque.
A l’intérieur de l’église, un ensemble de chapiteaux sculptés (feuillages et animaux) est précédé par un chapiteau, déposé, que l’on associe à la légende de Ménélée.
Une partie des bâtiments conventuels, à l’ouest de l’église, a été aménagée en maisons d’habitation. La limite de l’ensemble abbatial se lit encore par la présence d’éléments de fortification, comme l’échauguette située dans l’angle sud-ouest.