Un doyenné majeur du Mâconnais
C’est au milieu du XIe s. que les châtelains de Montmerle, de la famille du vicomte de Lyon, donnent à Cluny certaines de leurs terres situées dans la villa de Berziaco, près de la route menant de Mâcon à l’abbaye, dans la vallée de la Saône. Dès 1062, les moines achètent massivement d’autres terres alentour afin de constituer une obedientia, véritable enclave dans les terres de l’évêque de Mâcon et du sire de Berzé : Cluny entend ainsi contrôler la voie de circulation en provenance de la Bresse et des Alpes. Le petit doyenné qui y est alors érigé jouit d’un statut particulier : en effet, il est directement administré par le personnel de l’abbaye et accueille des assemblées judiciaires et des hôtes prestigieux. En outre, l’abbé Hugues de Semur, dont c’est une des résidences préférées, aime s’y retirer régulièrement entre 1100 et 1109, date de sa mort. Du XIe s. jusqu’à la Révolution, le doyenné de Berzé joue avec celui de Mazille un rôle majeur dans l’organisation de la seigneurie clunisienne, au sud de la grande abbaye, entre Clunisois et Mâconnais.
Chef d’œuvre clunisien universel
Le doyenné est situé sur un éperon rocheux qui domine le Mâconnais. Des constructions médiévales ne subsiste que la chapelle romane. La ferme et le logis attenant, aujourd’hui privés, ont été entièrement reconstruits entre le XVIIe et le XIXe s. La chapelle est édifiée sur deux niveaux. La fonction originelle du niveau inférieur reste obscure. La chapelle haute, édifiée autour de 1100, était sans doute destinée aux moines. Si sa construction est sobre (une nef voûtée en berceau, une travée droite de chœur qui ne supporte aucun clocher et une abside), son décor intérieur est somptueux. Bien que les fresques de la nef ne nous livrent que des traces presque illisibles, les murs de l’abside et de la travée de chœur sont entièrement recouverts de peintures réalisées au cours du premier tiers du XIIe s. La conception globale de l’ensemble des fresques iconographiques reflète l’admiration profonde du chantier de Cluny pour les monuments de Rome. Le Christ en Majesté siège au centre des apôtres à qui il transmet la Loi.
Dans les parties basses et latérales, des vierges, des saints locaux, italiens et européens situent l’image, influencée par l’art byzantin, dans un contexte à la fois régional et universel.