Prieuré bien-aimé de Cluny
C’est Mayeul, quatrième abbé de Cluny, qui choisit en 973 le site d’implantation du monastère que veut fonder Lambert, comte de Chalon : dans une vallée du Charolais, près de la rivière Bourbince. L’église est consacrée en 977. Le 5 mai 999, le fils de Lambert, Hugues, donne à Cluny le monastère, avec plusieurs églises, moulins, domaines et serfs, en présence de prestigieux témoins -dont le roi de France Robert le Pieux et Henri, duc de Bourgogne. Dès lors, le prieuré et son bourg se développent considérablement ; du XIIe au XIVe s., il abrite de vingt cinq à trente moines. Le monastère de Paray-le-Monial acquiert un statut particulier puisqu’à partir de 1344, l’abbé de Cluny en devient lui-même le prieur. Dans une région disputée par Français et Anglais d’un côté, et Armagnacs et Bourguignons de l’autre, le prieuré est régulièrement attaqué et pillé. Les abbés Jean de Bourbon et Jacques d’Amboise y construisent néanmoins un confortable château pour y séjourner régulièrement (XVe-XVIe s.). Les bâtiments conventuels sont reconstruits entre la fin du XVIIe s. et le milieu du XVIIIe s. Le 16 mars 1791, les six derniers moines de Paray se séparent. 
Une image de la Maior Ecclesia
L’ensemble des bâtiments conventuels et l’église elle-même échappent aux violences révolutionnaires grâce à la municipalité qui les achète en 1791. Seul le château abbatial, dont il ne reste qu’une tour ronde, fut presqu’entièrement démoli à la Révolution. L’église actuelle est celle qu’Hugues de Semur décide de reconstruire dans la deuxième moitié du XIe s., et dont le chantier se poursuivra jusqu’au début du XIIIe s. L’équilibre de ses proportions et la sobre élégance de son architecture en font une référence de l’art roman bourguignon et rappelle la grande abbatiale de Cluny : elle est composée d’un porche d’entrée à étage surmonté de deux tours, d’une nef à deux bas-côtés, d’un grand transept et d’un chœur ceint par un déambulatoire joignant trois chapelles rayonnantes. 
Les bâtiments du prieuré offrent un bel exemple d’architecture classique.
(sketchfab: https://sketchfab.com/models/783a288225024879a0b6aa9674311f9d caption: Porte latérale de la basilique)