Un des premiers monastères donnés à Cluny
Dans la vallée du Sornin, au sud de la Bourgogne, une abbaye est fondée en 872 par l’évêque de Valence Robert, sur le site de Sonna. Les moines nomment leur abbaye située à Carus Locus («Cher lieu »). Le pape Jean XI la confie à Cluny en 932, faisant d’elle un des premiers établissements monastiques qui intègre le patrimoine de la toute jeune abbaye bourguignonne. Dès le Xe s., le monastère cristallise autour de lui une population importante : des fortifications sont attestées au XIIe s. Sous l’abbatiat d’Odilon, des grands travaux sont entrepris. Une prieurale plus grande est consacrée en 1094 avec des bâtiments conventuels comprenant, semble-t-il, deux cloîtres. En 1180, le prieuré et la ville passent sous la protection du roi de France Philippe Auguste. Cluny conserve l’ensemble de ses droits seigneuriaux. Avec un effectif d’environ trente-cinq moines, Charlieu se développe jusqu’au XIIIe s. Le prieuré est supprimé en 1787, comme toutes les maisons de l’ancienne observance de Cluny, après 855 années d’histoire clunisienne.
La sculpture romane bourguignonne dans toute sa splendeur
De l’église prieurale Saint-Fortuné subsistent aujourd’hui la dernière travée, la façade et son portail du XIe s., ainsi que le magnifique porche ajouté au début du XIIe s.
Son portail est considéré comme un chef-d’œuvre de la sculpture romane bourguignonne. Aux côtés de l’église nous sont parvenus, datant du XVe s., le cloître gothique ouvrant dans la salle du chapitre par une colonnade romane, la chapelle prieurale ainsi que le parloir et l’ancienne cave abritant un musée lapidaire et un musée d’art religieux. 
L’hôtel du prieur, d’époque Renaissance, abrite des salles magnifiques et des charpentes dignes d’intérêt. Aménagé dans l’ancien bâtiment des novices du prieuré, un centre des visiteurs accueille une présentation de l’histoire du lieu dans une muséographie étudiée et claire, ainsi qu’une évocation de la règle de saint Benoît, de la vie quotidienne des moines et l’itinéraire d’un pèlerin de St-Jacques-de-Compostelle entre Cluny et Charlieu...
(sketchfab: https://sketchfab.com/models/f15bdbb2aad84dfca8129c1f55d67c43 caption: La baie sculptée du porche de l'église de Charlieu)